Por fin he instalado Debian Etch en mi portatil Dell Inspiron 1501. He optado por la versión para 32 bits a pesar de que mi procesador es AMD64; no creo que las ventajas sean tantas como para compensar el tiempo que hay que perder para conseguir instalar aplicaciones sin versión para procesadores de 64 bits, como Skype o el plugin de flash para los navegadores.
En linux-on-laptop sólo hay tutoriales de instalación de Ubuntu y Fedora en el modelo 1501. En la sección de portátiles de linux.org tampoco hay nada. En cambio, en el ls sección dedicada a Dell en tuxmobil sí se pueden encontrar dos tutoriales de instalación de Etch y Lenny, lo que pasa es que uno está en ucraniano y el otro en ruso.
Googleando conseguí encontrar un tutorial para instalar Ubuntu en un Inspiron 1501; la opción a añadir en el instalador para conseguir que detecte un disco duro SATA es la única complicación a la hora de intalar el sistema base. Lo único que hay que hacer es añadir pci=nomsi al promp del instalador. En el tutorial también añaden opción quiet splash, pero en mi caso no ha sido necesaria.
En realidad la opción pci=nomsi lo que hace es detectar discos que dependan de los módulos SCSI (discos SCSI o SATA por ejemplo), del tipo /dev/sdXX, así que permite instalar Debian y derivados (Ubuntu, Xubuntu…). No he probado en otras distribuciones.
En un principio probe la opción generic.all_generic_ide=1, que trata todos los dispositivos de almacenamiento como si fuesen IDE. Así el instalador detecta el disco duro como IDE y la instalación del sistema base se completa, pero al reiniciar el sistema no arranca. No sé exactamente qué ocurre pero no detecta el disco duro como SATA ni como IDE, no existe /dev/sdXX ni /dev/hdXX y no se monta la partición en /.