Frecuentemente se usan en PHP las funciones include o require para incluir un archivo en otro. Esto se suele usar para fragmentos de código necesarios en múltiples lugares, para evitar así la repetición; también para estructurar el código y facilitar su edición.
Ninguna de estas soluciones es válida si se quiere incluir el contenido de un archivo en una variable. Fundamentalmente porque esos archivos pueden contener código PHP que al ejecutarse produce una salida, en forma de código HTML, que es lo se quiere capturar con la variable. Es decir, en la variable no queremos el código "fuente", sino el código ya "procesado" por PHP.
