Cómo y por qué crear un tema «hijo», child theme, para WordPress

Los temas hijos, child themes, en WordPress son aquellos que heredan las características de otro tema «padre», parent theme, del que dependen. La utilidad de los child themes reside en poder personalizar un sitio sin tener que crear un tema desde cero, ya que lo que no se defina en el child theme, éste lo heredará del parent theme.

Para que WordPress reconozca un tema como child, lo único que debemos hacer es definirlo convenientemente en el archivo style.css, el único que tenemos que incluir en la carpeta del tema obligatoriamente. Para ello, incluimos la definición Template en la descripción comentada al principio de style.css, y le asignamos como valor el nombre de la carpeta del parent theme:

Template: parenttheme

La carpeta con el nuevo child theme la subiremos a la carpeta de temas (wp-content/themes/), no a la del tema del que depende; podemos llamarla como queramos.

Luego solo nos queda seleccionar el child theme en el gestor para activarlo.

Una posible cabecera completa para el style.css de un child theme:

/*
Theme Name:     Child Theme
Theme URI:      http://example.com/
Description:    Child theme for the Parent theme
Author:         Your name here
Author URI:     http://example.com/about/
Template:       parenttheme
Version:        0.1.0
*/

En este style.css podemos definir los estilos del child theme por completo. Si solo queremos redefinir unos cuantos y heredar el resto, tenemos que hacer una llamada a la hoja de estilos del parent theme para incluir sus estilos:

@import url("../parenttheme/style.css");

Hay que tener claro que merece la pena recurrir a un child theme para hacer modificaciones de estilo o añadir algún contenido específico mediante una plantilla de página que el parent theme no tenga. Cuando son necesarias modificaciones estructurales de un tema, desarrollar un child theme empieza a ser dudoso.

Un child theme puede servir para modificar a nivel de estilo un tema que nos hemos descargado y del que no queremos dejar de tener la última versión. Usando un child theme podremos actualizar el tema sin miedo a perder los cambios que hayamos realizado.

Otro caso en el que los child themes son útiles es para gestionar un WordPress Multisite y permitir que cada sitio de la red pueda modificar su plantilla sin multiplicar el mantenimiento.

Actualización: La manera de incluir la hoja de estilos del tema padre que explico arribaq no es la mejor, aunque funciona. Es mejor hacerlo mediante una función en el archivo functions.php del tema hijo:

add_action( 'wp_enqueue_scripts', 'prefix_enqueue_parent_theme_style' );
function prefix_enqueue_parent_theme_style() {
    wp_enqueue_style( 'parent-style', get_template_directory_uri().'/style.css' );
}